Le long voyage de De Vries vers la F1 : " J'ai l'impression de faire partie de leur génération ".

De Vries a atteint la F1 par le biais d'une longue et quelque peu inhabituelle déviation. Lorsqu'il est passé de la GP3 à la Formule 2 en 2017, tout semblait encore se dérouler comme prévu, mais en 2018, il n'a pas réussi à terminer dans les trois premiers du classement et a vu plusieurs de ses collègues pilotes faire le grand saut en Formule 1. L'année suivante, il a remporté le titre, mais cette performance n'a pas été récompensée par un siège permanent dans la classe reine du sport automobile.

Quatre ans plus tard, le Néerlandais voit son grand rêve se réaliser après tout. Entre-temps, il a un championnat de Formule E à son actif et a travaillé pendant des années comme pilote d'essai et de réserve de Mercedes. À ce titre, l'opportunité ultime s'est présentée au Grand Prix d'Italie: Alexander Albon est tombé malade et De Vries a été autorisé à le remplacer chez Williams.

Un long chemin vers la F1 pour De Vries

Ses débuts en GP ont suffisamment impressionné Helmut Marko pour qu'il obtienne un siège permanent chez AlphaTauri. "Je suis l'un des plus vieux, alors j'ai parcouru un long chemin pour arriver ici", dit De Vries. "Comme tous les jeunes pilotes, j'ai commencé ma carrière dans le karting. En fait, j'ai grandi avec de nombreux pilotes actuels de la grille. J'ai l'impression de faire partie de leur génération."

En 2010, il s'est inscrit au programme de formation de McLaren. "Je pense qu'à l'époque, le timing était vraiment bon car Lewis venait de faire ses débuts en Formule 1 et c'était évidemment une histoire très réussie. Par conséquent, beaucoup d'équipes de Formule 1 s'intéressaient aux jeunes pilotes et les repéraient à un jeune âge, pour en quelque sorte reproduire une histoire à succès similaire," poursuit le pilote frison.

Cependant, les saisons suivantes dans les catégories juniors ne se sont pas particulièrement bien passées pour De Vries, ce qui, selon lui, était en partie dû au fait qu'il était physiquement en retard sur les autres. "Je pense que physiquement, j'étais assez peu développé. J'ai eu une floraison tardive, donc j'avais 17 ans, mais mon corps avait probablement 14 ans." Néanmoins, il a fini par triompher en Formula Renault, après quoi il a terminé troisième en Formula Renault 3.5. Cependant, cela a été suivi d'une saison difficile dans la classe GP3.

Période difficile après avoir perdu le soutien de McLaren

Alors qu'il semblait initialement avoir un avenir en or chez McLaren, c'est Lando Norris qui a finalement progressé dans la classe reine du sport automobile. De Vries a perdu le soutien financier de l'équipe basée à Woking à la fin de 2016. "À partir de cette année-là, j'ai vraiment traversé une période difficile, parce qu'au fond, je n'avais aucun moyen de poursuivre ma carrière parce qu'il n'y avait plus de soutien financier et je ne savais pas comment faire pour continuer", raconte De Vries.

Il a envisagé de renoncer à son rêve de F1, mais a réussi à s'assurer une place en F2 à la dernière minute en 2017 avec l'aide de Ricardo Gelael, le père de son rival Sean Gelael. Sa première saison dans la classe a surtout consisté à survivre et à s'assurer qu'il pourrait continuer à courir dans les monoplaces.

L'année suivante a été extrêmement compétitive avec des pilotes comme George Russell, Lando Norris et Alex Albon, qui ont tous les trois terminé devant lui au championnat et ont accédé à la F1. De Vries a été laissé pour compte et bien qu'il ait lui-même remporté le titre un an plus tard, la F1 n'avait pas de place pour lui. Cependant, Mercedes lui a proposé un contrat en tant que pilote d'essai et de réserve. Cela lui permettrait finalement d'obtenir un siège permanent grâce à ses performances à Monza.

Cependant, il faudra encore plusieurs années avant que De Vries ait cette chance. Entre-temps, il a participé à la classe LMP2 du Championnat du monde d'endurance et a participé quatre fois aux 24 Heures du Mans, son meilleur résultat étant une quatrième place en 2022. Cependant, son plus grand succès a été en Formule E, où il est devenu champion du monde lors de la saison 2020-2021.